Zijn allereerste onderneming startte hij in 1996 en heette Kaasschaaf.com, een webwinkel (die waren er destijds nog niet zo veel) die Nederlandse producten verkocht aan Nederlanders over de hele wereld. Dit zorgde voor de bijverdiensten in zijn studententijd. Later, in 2001, begon het echte ondernemen en inmiddels is hij CCO van Springbok, een agency met meer dan 340 medewerkers en groeiende. Wij spraken met hem en vroegen hem naar zijn successen, tegenslagen, naar zijn work-life-balance, naar wie hem het meest inspireert, waarvoor hij iedere dag weer zijn bed uit komt en meer.

Michiel van Riemsdijk. 47 jaar jong. Vrouw en twee kinderen. Is in zijn vrije tijd onder andere hockeytrainer en voetbaltrainer, houdt van een goede strandwandeling op zijn tijd. Michiel is verder wat je zou kunnen noemen een rasondernemer. Ooit in 2001 begonnen met een bedrijf genaamd Yourzine gespecialiseerd in e-mailmarketing en alles wat daar bij komt kijken. Ontwikkeld tot een bedrijf met kantoren in meerdere landen en met zo’n 120 werknemers. Dat werd in 2016 verkocht aan PostNL. Vanaf toen was er wat minder ruimte voor ondernemerschap en dat werd gemist. In 2019 samen met PostNL de keuze gemaakt om het Nederlandse deel van dit bedrijf ergens anders onder te brengen en dat werd Springbok. Springbok was reeds een bestaand bedrijf in België in Mechelen en Brussel met de ambitie om een heel mooi marketingbedrijf te zijn en die ambitie deelden wij. Inmiddels 340 werknemers. Kantoren in Mechelen, Brussel, Antwerpen, Amsterdam, Den Bosch. Op al die locaties hebben we groepen mensen zitten, waarvan zo’n 120 in Den Bosch. Maar, aldus Michiel: “we werken wel echt met z’n allen samen.”

Wat doen jullie dan precies met Springbok?
“Nou, met die grote groep fijn en jong talent helpen wij met name grote bedrijven – denk aan Jumbo Supermarkten, JBL, Hema, Ritualz, Eneco, Greenpeace, Bridgestone – met het bepalen van hun merkstrategie én het vertalen van die merkstrategie naar digitale producties zoals websites, communicatieprogramma’s, apps, ad-campagnes, en nog veel meer. We proberen eigenlijk altijd merk en techniek aan elkaar te verbinden, maar we zijn tegenwoordig ook altijd bezig met een bepaalde purpose. Zo helpen we met Springbok bedrijven niet alleen meer geld te verdienen, maar willen we bedrijven ook helpen met veranderingen die nodig zijn, omwille van bijvoorbeeld het milieu, diversiteit of inclusie.”

Werken jullie alleen maar met grote bedrijven?
“Het is eigenlijk een mix. De impact die je kunt maken op verschillende gebieden als milieu en inclusie, is bij grote bedrijven nu eenmaal groter dan bij kleine bedrijven, dus heeft het werken met grote bedrijven onze voorkeur. Dat betekent niet dat we alleen maar grote merken doen, want we helpen wel degelijk graag ook de kleinere local heroes in Nederland en België die ook graag op een positieve manier impact maken.”

Wat is jouw rol binnen Springbok?
“Naast oprichter van een deel van het bedrijf in 2001, ben ik nu onderdeel van het Management Team en ben ik verantwoordelijk voor het commerciële deel, dus ik ben vooral bezig met bestaande en nieuwe klanten.”

Heb je voor 2001 ook al wat ondernomen?
“Jazeker. Ik heb van 1994 tot 2001 gestudeerd, maar het eerste bedrijfje dat ik oprichtte was in 1996 en dat heette Kaasschaaf.com. Daarmee bood ik Nederlanders die over de hele wereld werkten Nederlandse producten aan. Dat was mijn eerste aanraking met het internet en ondernemen via het internet. Dat ondernemende heeft er altijd wel in gezeten.”

Wie is voor jou de meest inspirerende persoon?
“Dat zijn er veel, maar dat is onder andere Elon Musk. Eigenlijk een malloot van een gast. Ik vind hem inspirerend omdat hij tot grootse dingen in staat is. Hij roept dingen die in eerste instantie buitenproportioneel lijken, bijvoorbeeld ‘we moeten naar Mars, want ik denk dat dat nodig is voor de wereld’. Maar hij riep ook ‘ik wil elektrische auto’s’ en ik vind het onwaarschijnlijk inspirerend dat iemand met zulke “waangedachten” het toch voor elkaar krijgt en de complete auto-industrie op zijn kop zet. Schijnbaar is hij vroeger veel gepest, omdat hij een beetje een nerd was, wat waarschijnlijk een voedingsbodem is geweest voor zijn bewijsdrang. Ik denk dat gek genoeg zijn om groot te durven denken, gecombineerd met kneiterhard werken hem zo ver heeft gebracht. Ik denk dat het ‘m nog lukt om naar Mars te gaan ook, let maar op.”

Heb jij zelf ook dingen meegemaakt die je gevormd hebben als ondernemer?
“Nou, ik heb bijvoorbeeld Rechten gestudeerd en die studie uiteindelijk net niet afgemaakt. Ik heb een zwak voor mensen die bijvoorbeeld hun studie niet hebben afgemaakt, dus die een andere route hebben gevolgd. Dat creëert vaak een extra drijfveer in de vorm van geldingsdrang of bewijsdrang die erg diep kan zitten. Daar zit een andersoortige energie in die mij wel aanspreekt. Kwaliteit en creativiteit gaat veel verder dan dingen die je leert op school, als je het mij vraagt.”

Waar sta jij ’s ochtends voor op?
“Veel plezier maken in het leven. Dat bedoel ik privé met vrienden, familie, maar lol in werk is extreem belangrijk. En ik vind dat je met elkaar als groep dingen moet willen realiseren. Je moet ergens naartoe werken. Zo willen we ook van 340 naar 900 collega’s groeien om die grote bedrijven wereldwijd te helpen én daarmee de wereld ook een beetje mooier te maken. Het najagen van die droom vind ik richtinggevend, maar dat moet wel gepaard gaan met plezier. Daar sta ik graag voor op.”

Work-life-balance, heb je die?
“Ik heb ooit van een aandeelhouder iets wijs geleerd. Die man zei: ‘eigenlijk, als je goed sturing wil geven aan je bedrijf, moet je minimaal één dag per week uit je raam staren.’ Ik vind off-time, of dat dan is met je familie, gezin of vrienden, enorm belangrijk om scherp te kunnen zijn op je werk. Als je alleen maar met je werk bezig bent, dan kom je daarin vast te zetten. Zo kan een etentje met oude hockeyvrienden ervoor zorgen dat je nieuwe inzichten krijgt, omdat je over hele andere dingen praat. Dus ja, ik werk graag hard en draag verantwoordelijkheid, maar je moet hard werken ook echt afwisselen met totale ontspanning, want daar zit je scherpte.”

Die balans houden, heb je daar een systeem voor?
“Nee, dat doe ik vooral op gevoel. Ik merk het aan mezelf als ik gestrest ben, dus dan plan ik bijvoorbeeld een strandwandeling in. Of dat dan met een klant of een vriend is maakt niet eens zo veel uit, maar vooral de plek, zo’n strandwandeling geeft veel lucht. Zonder agenda, gewoon wandelen en praten over van alles. Verder ontspant mijn gezin mij ook. Daar is het meteen zo dat alle andere dingen belangrijk zijn behalve werk. Dan ben ik voetbaltrainer, hockeytrainer, of ga ik tennissen, daar is er geen tijd voor werk. Als er ergens overigens een beetje een systeem in zit, dan is het wel het inplannen van vakanties. Die zorgen ook voor ontspanning en die moet je natuurlijk wel inplannen.”

Wat betekent succes voor jou?
“Een stip aan de horizon, lekker ver weg, dat je elke dag stapjes zet in de richting van die stip én dat je dat doet op een leuke manier. Met ruimte voor lol en persoonlijke ontwikkeling. Ik vind het een succes als mensen naar huis gaan of weggaan – dus het bedrijf verlaten – dat dat met een goed gevoel is. Dat lukt niet elke dag, maar dan is er een dag erna weer een dag. We hebben ook weleens naar elkaar uitgesproken dat we een bedrijf willen zijn dat over 100 jaar nog bestaat. Als dat de stip is, dan is het niet zo erg als er een slechter jaar tussen zit, want dan heb je vervolgens nog 99 jaar om het goed te maken.”

Wat is jouw grootste succes als ondernemer tot nu toe?
“Ik ben in 2001 begonnen met een ambitie en een droom; het feit dat dat ontwikkeld is tot wat het nu is – en dat heb ik zeker niet alleen gedaan – dat vind ik wel heel mooi. Verder heb ik 6 jaar lang een bedrijf gehad in China. Ik kwam daar terecht doordat we in Nederland een beetje vast zaten in softwareontwikkeling. We kregen geen programmeurs gevonden. Ik had een Chinese man in dienst en die kwam met het idee om onze huidige software in China aan te gaan bieden en daar programmeurs in dienst te gaan nemen. Ik ben daar naartoe gevlogen en we zijn dat avontuur aangegaan. Het is uiteindelijk zakelijk niet zo succesvol geweest als we wilden, maar toch was het voor mij echt een verrijking van mijn leven. De zakelijke successen zijn dan eerder terug te vinden in de samenwerking met PostNL en nu dus Springbok waar ik wel echt trots op ben.

En heb je ook tegenslagen gekend?
“Ja, er gaan natuurlijk ook altijd dingen mis. Zo gingen we naar China om software te ontwikkelen en onze software aan te bieden op de Chinese markt aan Chinese bedrijven. Uiteindelijk kwam ik erachter dat Chinese bedrijven helemaal niet op ons zaten te wachten en dat onze klanten vooral internationale klanten waren en daar kwam ik eigenlijk niet voor. Daarnaast is de softwareontwikkeling die we daar plaats wilden laten vinden niet helemaal gelukt. Of eigenlijk gewoon helemaal mislukt. Daar heb ik toen wel slapeloze nachten van gehad, maar ik heb tegelijkertijd wel enorm veel geleerd over cultuurverschillen. Zo zijn wij veel directer en werkt een Chinees veel liever samen met andere Chinezen en niet graag met bedrijven van buitenaf. Ook veel geleerd over de schaal waarop je onderneemt: 18 miljoen mensen versus 1,3 miljard mensen die zich in de consumentenmarkt bevinden. We hebben uiteindelijk misschien wat geld en dromen verloren, maar dat is lesgeld geweest voor heel veel lessen en mooie ervaringen.”

Hoe zijn jullie bij de Gruyter gekomen?
Michiel: “We zijn ooit begonnen in KPN-gebouw in het centrum van Den Bosch. Dat ademde heel veel sfeer en vonden we mooi. Vervolgens naar Essent, wat een prima pand was, maar de bezieling van dat pand was daar niet zo hoe we het wilden. We hadden daar geen ruimte om de persoonlijkheid van ons bedrijf een plek te geven in dat kantoor. Vervolgens zijn we bij de Gruyter terechtgekomen. Een oud monumentaal pand met ziel en historie. Er was nog wel een verbouwing nodig, maar we denken wel dat het een hele mooie en inspirerende omgeving zal worden. Het is een creatieve omgeving en dat is precies de verbinding binnen ons bedrijf, dus dat is wel wat ons erg heeft aangetrokken.”

Heb je tips of tricks voor de community?
Michiel: “Vind ik moeilijk om te zeggen, maar ik denk dat het faciliteren van bijeenkomsten, wat jullie nu ook al doen, een kans is die benut kan worden. Momenten creëren waar je elkaar kan inspireren, dat is denk ik heel mooi. Een van de dingen waar wij ook heilig in geloven is dat je genoeg feesten moet organiseren. Met een beetje alcohol is de verbinding nog sneller gemaakt, dus dat zijn ook mooie mogelijkheden. Een soort van bedrijvenfestival zie ik ook wel voor me. In combinatie met een barbecue of borrel. Lijkt me top.”

Gouden tip voor nieuwe generatie ondernemers?
Michiel: “Droom groot, denk het uit, zorg dat het vanuit je hart komt. Neem mensen mee in die droom, zodat je het samen gaat leven.”