In samenwerking met de negen medewerkers die daar inmiddels onderdeel van zijn, vinden zijn unieke designlampen en lichtconcepten hun weg van de tekentafel via designwinkels en webshop naar vele huis-, hotel- en kantoorinterieurs. Wij spraken met Anton over zijn successen, tegenslagen en uitdagingen, én over zijn ontmoeting met Koningin Maxima op zijn beursstand in Milaan.

Antons ondernemerscarrière in vogelvlucht
Hij begon in 1993 in samenwerking met een Bosschenaar met het ontwerpen van massieve tafels voor designwinkels onder de naam Masimo. Met het enthousiasme van jonge ondernemers deden zij dat een klein decennium met succes, maar het enthousiasme bleek niet afdoende om het ondernemerschap voort te zetten, wat resulteerde in een ontmanteling van de samenwerking in 2003, waarna hij het zelf voortzette, toen in samenwerking met ontwerper Roderick Vos. Toen kwam hij aan tafel te zitten met onder anderen Bouvrie en Eijerkamp en dat werd een doorslaand succes. Tijdens een dip in dat succes, rond 2009, werd hij door een Nederlands fashionlabel gevraagd om hun kantoor in te richten. Dat deed hij met verve én binnen een tijdsbestek van acht weken, waardoor het fashionlabel zo tevreden was dat hij al hun winkels mocht gaan inrichten. Samen met zijn team richtte hij tussen 2009 en 2012 zo’n 150 winkels in. Toen het betreffende label werd overgenomen kreeg Anton het voorstel om in dienst te komen, tevergeefs. Anton volgde zijn ondernemershart en richtte in 2013 Tonone op en lanceerde zijn eerste lampenconcept op de Dutch Design Week.

Luchtig beginnen: wie is jouw favoriete artiest?
“Dat wisselt. Het was een tijd lang Jackson Brown, maar ook U2, George Michael en Madonna vond ik goed. Momenteel is het heel Frans, maar ik luister ook mee met de kinderen (van 20 en 17, red.) naar Goldband bijvoorbeeld.”

Waar sta je ’s ochtends voor op?
“Om lekker de krant te lezen en een kom muesli te eten. Ik sta rustig op en neem echt een uur de tijd om een Sudoku te doen en een aantal artikelen te lezen, om dan vervolgens hier naartoe te gaan en aan de slag te gaan. Dat vind ik heerlijk.”

Jij hebt met Maxima gepraat op je stand in Milaan, hoe is het om de Koningin te ontmoeten?
“Ja, dat was heel erg onverwachts. Althans, ik wist dat ze kwam, want ik was uitgenodigd voor een kringgesprek tijdens de Salone del Mobile in Milaan, maar die middag werd veel leuker dan verwacht. Tijdens dat kringgesprek had ik geen spreektijd, maar ze zou daarna misschien nog wat rondlopen op de beurs. Maar die beurs is zo groot, je moet je voorstellen: als je daar direct van de ene naar de andere kant loopt, ben je een halfuur onderweg. Het is me bijgebleven dat ze iets opmerkte over de felgele Nikes die ik aan had. Toen liep ze na dat kringgesprek mee met de eigenaar van Holland Licht. En ik liep ook mee die kant op, want mijn stand was daar in de buurt. Toen gaf iemand van haar entourage aan dat ze na dat gesprek met mij mee zou lopen naar mijn stand. Toen ze naar me toen kwam, vertelde ik dat ik diegene was met die felgele schoenen, waarover zij zei dat ze die graag aan had gehad, want ze liep op hakken. Dat brak het ijs meteen, waarna ik bij mijn stand mijn pitch deed over Tonone. Het gesprek had een minuut of misschien twee moeten duren, maar ze bleef maar doorvragen, waardoor ik uiteindelijk bijna een kwartier met haar heb staan praten. Ze is echt een geïnteresseerde vrouw. Mooi en elegant ook. Ik denk dat we als Nederlands bedrijfsleven onderschatten hoeveel we aan haar hebben.”

Wat is Tonone precies?
“Wij maken lampen. En we zijn lampen gaan maken met het idee dat ze lang meegaan, tijdloos zijn en daardoor duurzaam. Uiteindelijk zijn we dat uit gaan bouwen in verschillende stijlen en kleuren en is dat een bedrijf geworden. Het is eigenlijk gewoon ontstaan zoals het ontstaan is. Studeren vond ik niks, werken als accountmanager ook niet, maar tekenen wel, en samenwerken met mensen ook. Daar is wat ik nu doe uit ontstaan. Dus nu ben ik bezig met het ontwerpen van lampen én probeer ik met mijn enthousiasme mijn collega’s aan te steken en een fijne sfeer te creëren binnen Tonone. Aan het creëren van die sfeer draagt dit pand overigens ook echt bij.”

Wat is je grootste succes geweest als ondernemer?
“Dat moet nog komen denk ik.”

Wat betekent succes voor jou?
“Succes is denk ik dat mensen je waarderen om wie je bent en dat je merkt dat je op een manier wordt aangehoord, waaruit blijkt ze je respecteren wie je bent. Binnen de designwereld is succes vaak ook een belangrijke drijfveer om gehoord te worden. Mensen die geen succes hebben kunnen onzeker worden. Dat slaat nergens op maar het gebeurt wel. Verder vind ik het fijn wanneer ik mensen voor lange tijd blij kan maken met onze producten én dat mensen blij zijn om bij Tonone te werken. Een verschil maken op die gebieden is wel een succes denk ik.”

Wat is een tegenslag die jou het meest is bijgebleven?
“Ja, dat is toch wel het onverwachte einde van de samenwerking met dat ene Nederlandse fashionlabel geweest. Ik werd gedwongen een keuze te maken van het een op het andere moment, terwijl ik hier totaal geen rekening mee had gehouden. Of ik daar iets van geleerd heb weet ik niet, want ik ben nog steeds goedgelovig en ik vertrouw op mijn eigen kunnen. Of wat ik toen wel leerde, is dat je veerkrachtig moet zijn als ondernemer, omdat je vroeg of laat tegenslagen te verwerken krijgt. Ik kon ook gaan vechten tegen het onrecht, maar dat zou heel veel negatieve energie opleveren, wat zijn weerslag zou hebben op mij en op iedereen om me heen. Ik heb er toen voor gekozen om  mijn verlies te nemen en heb mijn schouders gezet onder het volgende project. Uiteindelijk horen tegenslagen nu eenmaal bij ondernemen.”

Hoe houd jij de balans tussen werk en privé?
“Dat loopt best door elkaar heen denk ik, maar ik geloof dat mijn vrouw en mijn kinderen niet heel veel last hebben van mijn werkleven. Ik kan ’s avonds naar de zaak gaan of thuis bezig zijn met dingen voor werk, zonder dat dat als vervelend wordt ervaren. Verder loopt het door elkaar heen op de manier dat ik op vakantie kan gaan en dan ergens in een museum geïnspireerd kan raken. Anderzijds voelt hier werken ook vaak genoeg als vakantie aan, omdat ik het zo naar mijn zin heb.”

Je kunt inspiratie halen uit musea dus, waar haal jij nog meer inspiratie vandaan?
“Dat kan echt overal vandaan komen. In een museum op vakantie dus, maar ook in een stad of tijdens een mooie boswandeling. Ik zoek het ook op door mooie boeken te lezen en bekijken. Ik ben best een verzamelaar van mooie boeken en kunst. Zo omring ik me met veel inspirerend werk, wat dus automatisch ook inspiratie oplevert. Ik zoek vaak naar herhalende patronen. Die vind ik mooi en die kun je ook overal vinden.”

Over de plek hier, wat heeft de Gruyter fabriek voor jou als meerwaarde?
“Nou, ik vind de samenwerkingen die we hier onderling hebben erg waardevol. We werken samen met twee fotografen, Ruud Pijnenburg en Frank van Delft. We hebben hier Sition zitten, maar ook reclamebureau Mezz en Studio Kluif waar we allemaal al eens mee hebben samengewerkt. Ik ben in gesprek met Paul Roeters die hier zit en Cre8ion Lab maakte ons eerste filmpje. Holland Packaging van hiernaast levert karton aan ons. Eigenlijk hebben echt heel veel ondernemers die hier zitten wel een meerwaarde voor ons. Samenwerkingen vinden zo bij de buren is gewoon fijn. En dan hebben we het nog niet eens over het inspirerende aspect van het gebouw waar we in zitten.”

Heb jij nog adviezen om de community succesvoller te maken?
“Er zijn vaak initiatieven die vaak door de kunstenaars wel vol worden gehouden, maar waar de ondernemers soms te druk voor zijn. Ik denk dat het leuk is als je bijvoorbeeld elke vrijdag een borrel hebt, standaard, waar iedereen dan naartoe kan gaan wanneer het uitkomt. Een soort vast iets. Ik vond de Gruyter-games overigens ook een fantastisch iets en erg leuk om aan mee te doen.”

Wat is jouw gouden tip aan de nieuwe generatie ondernemers?
“Als het tegenzit, laat dat niet overheersen. Even slikken en weer doorgaan. Ben positief en niet bang om fouten te maken.”